Essai routier : Jeep Cherokee (podcast 91)
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Le pionnier
Le Cherokee revendique l’insigne honneur d’être le premier véhicule utilitaire sport (VUS). C’est en effet la marque Jeep qui inventa, littéralement, cette désignation lors de l’introduction de ce modèle, en 1974. À proprement parler, ce n’était d’ailleurs pas un véhicule 100 % nouveau puisqu’il s’agissait d’une version deux portes du défunt Wagoneer. Ce dernier était le Jeep des familles; le Cherokee visait une clientèle plus jeune, rôle qui incombait auparavant au Jeepster Commando. Celui-ci fut un échec commercial, d’où son remplacement.
Depuis, beaucoup d’eau a coulé sous les ponts… À partir de 1984, le Cherokee est devenu un modèle à part entière, beaucoup plus compact que le Wagoneer. Detroit était alors en plein processus de rapetissement (downsizing) et le nouveau Cherokee était en phase avec la nouvelle réalité, tant par ses dimensions que par sa conception plus moderne, utilisant notamment un châssis monocoque.
Connu sous le nom de code XJ, le Cherokee de seconde génération fut un immense succès, au point où il a commencé à remplacer les familiales traditionnelles – les bons vieux station wagons. La folie des VUS venait de commencer.
Le nom Cherokee étant désormais bien établi, Jeep l’a conservé mais l’a fait monter en grade avec l’introduction du Grand Cherokee, en 1993. Quant au Cherokee de troisième génération, il a changé de nom pour devenir le Liberty, sans doute pour ne pas créer de confusion auprès des acheteurs.
Le Liberty n’a cependant jamais connu le succès de ses prédécesseurs. Au contraire, sa popularité n’a cessé de décliner, au point où il n’aura duré que deux générations. Complètement larguée par les ténors de la catégorie des VUS compacts (Ford Escape, Toyota RAV4 et Honda CR-V), la plus célèbre marque de véhicules utilitaires de la planète ne pouvait se contenter de regarder passer le train; elle a réagi en ressuscitant le Cherokee. À ne pas confondre avec le Grand Cherokee, qui évolue dans une catégorie supérieure (VUS intermédiaires).
Était-ce la bonne stratégie? Le Cherokee a-t-il ce qu’il faut pour concurrencer ses nombreux rivaux, qui ne cessent de se multiplier? La réponse dans ce podcast.
(Animateur : Philippe Laguë. Coanimation et réalisation : Nicolas Mailloux. Essai et photos : François Prud’Homme)